Scene da La Vie de Bohème di Henry Murger in quattro quadri
Libretto di Giuseppe Giacosa e Luigi Illica
Creatie Teatro Regio, Torino, 1/2/1896

SYNOPSIS
Het verhaal speelt zich af in Parijs, tijdens de regeerperiode van Louis-Philippe I (1830-1848).

Eerste bedrijf
Kerstavond. Op een ijskoude zolderkamer legt de schilder Marcello de laatste hand aan De doorgang door de Rode Zee, terwijl dichter-schrijver Rodolfo aan een artikel tracht te werken. Eerder dan de haard aa n te steken met een zetel, toont Rodolfo zich bereid om het manuscript van zijn laatste toneelstuk bedrijf per bedrijf op te offeren aan de vlammen. De filosoof Colline komt binnen, kort daarna gevolgd door Schaunard. Die heeft als musicus net een mooie duit verdiend door op te treden voor een gekke Engelsman met bizarre wensen. Met het geld heeft hij houtblokken gekocht, waarmee de haard nu écht wordt aangemaakt. Het viertal besluit vervolgens om kerstavond te vieren in Café Momus, een artiestenkroeg in het Quartier latin.
Wanneer ze op het punt staan te vertrekken komt de huisbaas Benoît op bezoek om de huur te innen. Marcello krijgt Benoît zover dat die een slippertje met een jongedame bekent. Schijnbaar gechoqueerd werken de bohemiens Benoît buiten en beloven hem hun stilzwijgen… in ruil voor een maand huur. Terwijl Marcello, Colline en Schaunard naar Café Momus trekken, werkt Rodolfo zijn artikel af. De drie vrienden zijn amper de deur uit, wanneer er wordt aangeklopt: de jonge en erg bleke buurvrouw Mimì komt om vuur vragen, nadat haar kaarsje is uitgewaaid. Mimì valt flauw in de armen van Rodolfo, die merkt hoe tenger ze is. Wanneer Rodolfo de kaars weer heeft aangestoken en Mimì wil vertrekken, laat ze haar sleutel vallen. Tijdens het zoeken naar de sleutel – die Rodolfo inmiddels in zijn vestzak heeft laten verdwijnen – waait de kaars opnieuw uit. Rodolfo voelt Mimì’s koude handen en de twee jonge mensen stellen zich aan elkaar voor. Al snel verklaren ze elkaar hun liefde.

Tweede bedrijf
Dezelfde avond. Mimì en Rodolfo vervoegen het bohemiengezelschap in Café Momus, waar een gezellige drukte heerst en venters van allerlei vlag hun waren slijten. Rodolfo verblijdt Mimì met een roze muts. Ook Musetta maakt haar opwachting in Momus, samen met de rijke Alcindoro, haar huidige – en zoveelste – verovering. Om de jaloezie te wekken van Marcello, haar va-et-vient-minnaar, koketteert Musetta opzichtig met Alcindoro. Om zich van hem te ontdoen wendt ze zere voeten voor en stuurt ze hem om een nieuw paar schoenen. Amper heeft Alcindoro de hielen gelicht of Musetta vliegt Marcello in de armen. De zes maken gebruik van een voorbijtrekkende militaire patrouille om er vandoor te gaan. Wanneer Alcindoro terugkeert, wacht hem een gepeperde rekening.

Derde bedrijf
Een koude dageraad in februari. Marcello en Musetta verdienen de kost in een herberg bij de Barrière de l’Enfer, een tolbarrière in het centrum van de stad. Mimì, die inmiddels ernstig ziek is, zoekt Marcello op en beklaagt zich bij hem over de jaloezie van Rodolfo: die laatste vermoedt dat zij is gezwicht voor de avances van een rijke burggraaf die een oogje op haar heeft. Wanneer Rodolfo Marcello komt bezoeken, verbergt Mimì zich. Zij hoort Rodolfo bekennen dat hij zijn jaloezie enkel veinst. In werkelijkheid is hij bezorgd om haar belabberde gezondheidstoestand en weet hij dat zijn koude en tochtige zolderkamer geen geschikte plek is om voor de hoestende Mimì te zorgen: “liefde alleen is niet genoeg om haar opnieuw tot leven te wekken”, stelt hij. Impliciet suggereert hij dat Mimì beter af zou zijn bij de burggraaf. Mimì komt tevoorschijn en het paar besluit om de lente af te wachten vooraleer ze uit elkaar gaan. Inmiddels is ook Musetta opgedoken: terwijl Mimì en Rodolfo hun liefde bezingen, raakt zij verwikkeld in een bitsige ruzie met Marcello.

Vierde bedrijf
April. Op de zolderkamer praten Marcello en Rodolfo op schijnbaar luchtige toon over hun vroegere geliefden, maar het is duidelijk dat zij Musetta en Mimì niet uit hun hoofd kunnen zetten. Colline en Schaunard komen binnen en het viertal bouwt een gezellig feestje, met weinig eten, maar des te meer vertier. Plots rent ook Musetta de kamer in, op de voet gevolgd door Mimì: die is stervende en wil haar laatste uren niet bij de burggraaf doorbrengen, maar wel bij Rodolfo. Musetta verpandt haar oorringen en Colline verkoopt zijn jas om met dat geld een dokter te betalen en een warme mof te kunnen kopen. Alle hulp komt echter te laat: Mimì sterft.